社会比較説とは、心理学者の レオン・フェスティンガー が1954年に提唱した理論で、「人は自分の能力や意見が正しいかどうかを判断するために、他人と比較する」という考え方です。例えば、テストで80点を取ったとしても、その点数だけでは良いのか悪いのか分かりません。しかし、クラス平均が60点なら「よくできた」と感じ、平均が90点なら「できなかった」と感じます。このように、人は絶対的な基準だけでなく、周囲との比較によって自己評価を行います。社会比較には大きく二つの種類があります。
一つは「上方比較」で、自分より優れた人と比較することです。優秀な同僚や成功している経営者を見て刺激を受け、「自分も頑張ろう」と成長の原動力になる一方、劣等感や嫉妬を生むこともあります。もう一つは「下方比較」で、自分より不利な立場の人と比較することです。「自分はまだ恵まれている」と安心感を得られますが、向上心を失う場合もあります。
この理論は職場や学校、さらにはSNSの普及によってますます重要になっています。SNSでは他人の成功や華やかな生活が目に入りやすく、無意識に上方比較を繰り返してしまうため、自己肯定感の低下につながることがあります。社会比較説のポイントは、「人は自分自身を客観的に評価しているつもりでも、実際には周囲との比較によって大きく影響を受けている」という点です。そのため、他人との比較だけでなく、過去の自分との比較を重視することが、健全な自己評価につながると考えられています。